美加交界的孟弗雷梅戈格湖。（圖／美聯社）
頂尖國際學術期刊《自然》（Nature）刊登最新震撼研究，科學家於美加交界的孟弗雷梅戈格湖（Lake Memphremagog）水域中，首度證實魚類也會患上具備「傳染性」的皮膚癌症。
這項發現一舉推翻了過去醫學界認為癌症僅源自個體細胞突變、絕對不會在生物個體間擴散傳播的百年傳統認知，成為全球第一起在魚類身上獲證實的傳染性癌症案例。
這起不尋常的生態謎團始於2013年，當時生物學家在該湖泊進行例行性年度普查時，驚覺水域內的褐牛頭鮎魚（brown bullhead catfish）異狀頻傳，大量魚隻的嘴部、魚鰭乃至眼部周遭，均布滿了酷似「黑色焦油」的恐怖墨色斑塊。
統計顯示，湖中超過四分之一的鮎魚皆患有這種黑色素瘤皮膚癌。研究團隊起初懷疑是水質污染或病毒感染，但相關檢測均告陰性；直到佛蒙特大學遺傳學家德拉貢（Julie Dragon）博士進行全基因組定序後，才揭開驚人真相。
所有患病魚隻體內的腫瘤基因居然高度一致，且與宿主本身的基因完全不符。這意味著這些癌細胞起源自多年前的同一條原始患病魚，它們複製後脫離宿主，並如同寄生蟲般在水域中尋找新目標植入。
在自然界中，傳染性癌症極為罕見，此前僅在袋獾、狗以及少數貝類體內有所發現。德拉貢博士指出，這些癌細胞擺脫原宿主、穿梭於血液與水域環境、巧妙躲避免疫系統追擊並重新附著於新組織的整個歷程，與人類癌症極具致命性的「轉移」（metastasis）機制幾乎如出一轍。
演化生物學家認為，若能透過這群鮎魚的傳染模型釐清並阻斷癌細胞轉移的路徑，未來將極有機會轉化為人類醫學的突破口，進而大幅降低人類癌症的死亡率。
針對民眾關注的健康隱患，目前並無任何證據顯示該皮膚癌會跨物種傳染給人類，研究亦指出該癌細胞無法在其他物種體內存活。
然而，劍橋大學專家默奇森（Elizabeth Murchison）警告，此現象敲響警鐘，代表傳染性癌症在包含人類在內的任何物種中都有出現的潛在可能性。
目前當地主管機關已明確發布指引，呼籲釣客切勿食用帶有腫瘤斑塊的魚隻，並請大眾若發現疑似患病個體應儘速通報研究單位，以利後續長期追蹤調查。
